Il fut le deuxième roi des Belges, et son règne (1865-1909) est sans doute celui qui a, jusqu’à présent, le plus marqué la jeune histoire de ce pays.

Controversé ou admiré, ce « Roi bâtisseur » est à l’origine des transformations de plusieurs villes, dont Ostende et Bruxelles, qui conservent les traces vivantes de son empreinte.

Les Serres et le domaine de Laeken, le Cinquantenaire, l’avenue de Tervueren, le Palais royal, de nombreux tracés urbains et des monuments ont hérité de son esprit réformateur.

Mais le point le plus sensible de sa biographie reste la colonisation « en nom propre » du Congo, en 1879 : les rumeurs sur les conditions d’exploitation déplorables des ressources locales entachant durablement l’image de son règne.

Toutes ses possessions seront ensuite léguées à la Belgique : c’est la « Donation royale » dont le roi Léopold II voulait qu’elle reste en l’État après sa disparition. Obscure et complexe, la fascination face à ce destin exceptionnel reste intacte.